IDENTITY

From September 15th to October 15th we celebrate the National Hispanic Heritage month.  As a Latina living in Leesburg, FL, I was invited to present at the Leesburg Public Library some of my poems that connect with my heritage. Even though I have a few that fit the theme, I decided to write a new poem that will serve as the basis of my presentation and which I am sharing with you today.  Just in case you are in the neighborhood, the presentation will be on Sept. 30th from 10 AM to 11 AM, it would be great to see you there.

                                                                           Identity

                                                                   To know who we are,

                                                                   is to know our history.

                                                                   To understand why we speak the way we do,

                                                                   to decipher why we dance the way we do,

                                                                   and why we love the way we do, or

                                                                   why we eat the foods we do,

                                                                   is to know our roots.

                                                                   I dug here and there trying to find my roots

                                                                   and uncovered them

                                                                   in the Caribbean island of Boriquén,

                                                                   at one time the land of the brave,

                                                                   home to the Taino people.

                                                                   Peaceful, hospitable, generous, soft-spoken people

                                                                   who lived in harmony, united by language

                                                                   and spiritual beliefs, all within a social order.

                                                                   A distinct culture, I would say,

                                                                   certainly not savages.

                                                                  Peace & tranquility abruptly ended

                                                                  when the Spaniards arrived in search of riches.

                                                                  The placid, brave people fought & resisted

                                                                  but soon were ravaged by those who claimed

                                                                  superior stance and culture.

                                                                  The Taino men were decimated, the women

                                                                  forcefully taken by white Spaniards.

                                                                  Over time a new order, a new society came to be.

                                                                  The hunt for gold and riches ended,
                                                                  another wave of Spaniards settled the island.

                                                                  This time they came to farm and work hard;

                                                                  they married their own and the mestizas too.

                                                                  Their Spanish language dominated,

                                                                  but not all was lost, rather,

                                                                  the ways & doings of two cultures

                                                                  were wondrously, though painful at times,

                                                                  interwoven, slowly

                                                                  moving toward a new world culture.

                                                                 However, the evolution did not end there.

                                                                 The need for laborers was great,

                                                                 sugar plantations were growing, and

                                                                 so it is that free men from the African tribes

                                                                 of Yoruba, Igbo, and Bantu,

                                                                 were brought to the island against their will;

                                                                 free men forced into slavery.

                                                                 Once again, over time &

                                                                 in keeping with the ebbs & flows of life,

                                                                 the Africans too began to marry

                                                                 Taino & mestiza women;

                                                                 another strong culture was

                                                                 now mingling & mixing with
                                                                 the already complex people of Boriquén.

                                                                 It was inevitable, history in the making,

                                                                 the evidence is palpable.

                                                                African cultural practices,

                                                                words & beliefs are integral components

                                                                of our now compounded island nation

                                                                known as Puerto Rico.

                                                               Who am I?

                                                               A product of my interwoven past

                                                               with a language enriched by many &

                                                               a culture, diverse & abounding, that

                                                               makes up the colorful,

                                                               at times complex

                                                               mosaic of my identity.

                                                               I am not Taina,

                                                               I am not Spaniard,

                                                               I am not African.

                                                               I am a fusion of these,

                                                               unique & whole.

                                                               Their roots are in my blood,

                                                               their history imbues my existence.

                                                               I am Puerto Rican,

                                                               I am New York,

                                                               I am a Latina of the Americas.



(c) Mildred Santiago